Les cartes graphiques externes (eGPU) constituent une option intéressante pour les utilisateurs d'ordinateurs portables, notamment ceux qui recherchent des performances de jeu élevées sans investir dans un PC de bureau. Le concept semble idéal : un ordinateur portable doté de graphismes haute performance à la demande.
Cependant, la réalité technique révèle des défis importants, notamment les limitations de bande passante de la connexion entre l'ordinateur portable et la carte graphique externe. Ces limitations ont un impact direct sur les performances et empêchent l'exploitation optimale de la puissance de la carte graphique.
Cependant, les eGPU restent une option intéressante dans certains cas, même si leur popularité est moindre qu'escompté. Cet article analyse les raisons de cette faible adoption et les facteurs qui limitent son potentiel.
Une unité de traitement graphique externe (eGPU) est exactement ce que son nom suggère : une unité de traitement graphique (GPU) située à l'extérieur de l'ordinateur et utilisant une sorte de connexion externe pour envoyer et recevoir des données.
Avec un eGPU, vous pouvez connecter un processeur graphique (GPU) plus puissant à un ordinateur portable ou un mini-PC qui, autrement, ne dispose pas d'un tel matériel. L'idée semble séduisante, mais, notamment auprès des joueurs, les eGPU n'ont pas encore rencontré le succès escompté. Pourquoi ?
Les eGPU promettaient une puissance équivalente à celle d'un ordinateur de bureau, sans en avoir besoin.
Si cela semble trop beau pour être vrai…
Du point de vue d'un joueur, un eGPU peut être une solution idéale. Imaginez un ordinateur portable ultra-fin (ultrabook) ou un PC de poche doté d'un processeur moderne et puissant. Vous pourriez passer la journée à travailler ou à étudier, à effectuer les tâches quotidiennes qu'un ordinateur de cette catégorie gère facilement, ou à jouer à des jeux avec des paramètres optimisés pour les appareils mobiles.
Une fois chez vous, vous branchez votre ordinateur à un boîtier comprenant un écran, des haut-parleurs, un clavier et une souris. Ce boîtier renferme une carte graphique (GPU) surpuissante, bien plus performante que celles des ordinateurs portables de jeu les plus puissants. Dès lors, le processeur de votre ordinateur portable fonctionne à plein régime et vous pouvez profiter de vos jeux comme sur un ordinateur de bureau.
Un seul ordinateur, censé combiner le meilleur des deux mondes. Le seul problème, c'est que ça ne fonctionne pas du tout comme ça.
Les goulots d'étranglement de la bande passante nuisent aux performances
Boire la mer avec une paille
Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle les cartes graphiques externes sont déconseillées pour le jeu : leur connectivité. Avec une technologie comme Thunderbolt 5, la bande passante maximale est de 4 bits PCIe 4.0. Dès lors que votre carte graphique a besoin de plus de bande passante pour afficher des images, ses performances s'en trouvent limitées, et par conséquent, votre fréquence d'images chute.
Bien sûr, il existe différentes normes de connectivité, certaines propriétaires, ainsi que des normes ouvertes comme OCuLink qui offrent des performances légèrement supérieures. La seule solution eGPU sans limitation de bande passante que j'aie vue est la série Beelink GTi Ultra, qui dispose d'un emplacement PCIe interne accessible via une station d'accueil dédiée, mais il s'agit d'une exception très spécifique.
Sans une bande passante suffisante, le processeur graphique (GPU) gaspille tout simplement les performances pour lesquelles vous avez payé.
Le rapport qualité-prix n'a jamais été logique pour les joueurs.
Mais pour d'autres, cela paraît logique.
Si les cartes graphiques externes étaient une solution abordable, la situation serait peut-être différente. Or, même les modèles de base sont inexplicablement chers. Je comprends le prix des unités haut de gamme dotées de nombreuses fonctionnalités supplémentaires et d'alimentations puissantes pour les cartes graphiques performantes, mais configurer une carte graphique externe est souvent hors de prix, quelles que soient les circonstances.
Cela commence à prendre sens uniquement dans un contexte non lié aux jeux vidéo. Par exemple, les problèmes de bande passante limitée n'affectent pas les charges de travail professionnelles utilisant le rendu hors ligne. Une fois les données chargées dans la VRAM du GPU, celui-ci peut les traiter à vitesse maximale. De même, si vous exécutez des modèles d'IA, ils devraient parfaitement tenir dans la VRAM de la carte, et tout le traitement devrait avoir lieu sur le GPU, avec des besoins en bande passante minimaux via une connexion externe. Vous pourriez même utiliser un Raspberry Pi comme cerveau d'un système d'IA fonctionnant sur le GPU, si vous le souhaitiez.
Par conséquent, pour les utilisateurs professionnels aux besoins exigeants, un eGPU peut constituer une excellente solution. Mieux encore, plusieurs personnes peuvent partager le même eGPU selon les besoins, ce qui permet d'améliorer les performances de leurs ordinateurs portables en cas de besoin et de permettre à une autre personne de connecter le sien.
Les problèmes de compatibilité et les frictions ont brisé le rêve du « plug and play ».
Cela ne fonctionne pas « simplement ».
Je sais que certains joueurs ne se laissent pas décourager par le coût ou l'efficacité lorsqu'il s'agit d'obtenir quelques images par seconde supplémentaires de leur ordinateur, et si vous vous tournez vers r/eGPUVous trouverez de nombreux passionnés qui tentent de tirer le meilleur parti des eGPU avec un budget minimal.
Cependant, vous constaterez également la fragmentation du marché des cartes graphiques externes (eGPU). Leur utilisation requiert un ordinateur doté des connecteurs adéquats, d'un BIOS compatible, d'un système d'exploitation approprié et d'un boîtier compatible. De plus, l'arrivée d'une norme de connectivité eGPU plus performante peut vous contraindre à remplacer l'ensemble de votre configuration, à l'exception de la carte graphique elle-même, pour en bénéficier, ce qui peut s'avérer très coûteux.
Soit une norme largement adoptée comme l'USB ou le Thunderbolt finira par résoudre les problèmes liés aux eGPU, soit une nouvelle norme de communication devra s'imposer, éliminant ainsi toute confusion et tout obstacle. Franchement, la première option est bien plus probable, mais elle n'est sans doute ni inévitable ni imminente.
Les ordinateurs portables de jeu et les petits ordinateurs de bureau ont comblé le fossé.
Le principal défi auquel sont confrontés les eGPU réside dans l'évolution considérable des processeurs graphiques (GPU) intégrés et dédiés pour appareils mobiles. Auparavant, un eGPU pouvait se justifier pour un ordinateur portable équipé uniquement d'un iGPU, mais la nouvelle génération d'iGPU rend obsolètes même les dGPU d'entrée de gamme.
Pour les ordinateurs portables ou les mini-PC dotés de cartes graphiques dédiées compatibles, le meilleur modèle au moment de la rédaction de cet article est la NVIDIA RTX 5090 mobile. Tests NoteBookCheckElle est parfaitement comparable à une RTX 4070 Ti Super de bureau, tandis que les ordinateurs portables de jeu abordables, équipés de processeurs moins performants, rivalisent sans problème avec des cartes graphiques de bureau populaires comme les RTX 3060 et 4060. Dans ces cas-là, l'acquisition d'un eGPU présente peu d'intérêt, car il est peu probable d'obtenir des gains significatifs par rapport à votre configuration actuelle. Du moins, pas au regard du coût et de la complexité nécessaires pour y parvenir.
